«Красные дьяволы» более чем уверенно возглавляют турнирную таблицу Премьер-лиги, опережая своих конкурентов из «Челси» на 6 очков. Дело даже не в этом разрыве - игра «аристократов» сейчас далека от идеальной, да и постоянные скандалы, возникающие в их стане, тоже не добавляют уверенности. Тогда как «Юнайтед» выглядят намного более монолитной командой - и соперников своих разрывают на куски, и для желтой прессы никаких лакомых кусочков не подбрасывают.

Однако на «Стадио Олимпико» им придется весьма непросто. «Рома» уже выбила из розыгрыша французский «Лион», который, хоть и переживал не лучший период в своей жизни, все равно причислялся к фаворитам главного еврокубка. Известный стратег Лучано Спалетти, при котором «джаллоросси» гордо несут знамя самой играющей команды Италии, горазд на тактические сюрпризы. Наверняка парочку вкусных заготовок он припасет и для «Юнайтед».

Тем паче, что сэр Алекс Фергюсон умудрился разозлить лидера «Ромы» и ее символа Франческо Тотти. При перечислении футболистов соперника, от которых его клубу стоит ждать опасности, шотландец не упомянул «Пуппоне», чем навлек на себя его критику. Впрочем, шотландец исправился, отдав Франческо должное, но сделал это в присущей ему манере: «Тотти - один из важнейших игроков «Ромы». Не знаю, возможно при переводе его имя просто забыли упомянуть. Да это и неважно, просто кто-то раздул из этой мухи слона. Важно то, что мы сумеем подготовить решения всех задач, которые нам преподнесет соперник».

Фергюсону придется поломать голову над тем, как остановить Тотти и его партнеров. В составе «МЮ» отсутствуют два основных защитника, Гари Невилл и Неманья Видич, а также Микаэль Сильвестр, способный заменить того же Видича. В результате на руках у шотландца остается пасьянс с участием нескольких защитников, который предстоит разложить по зонам. В центре обороны вероятно появление Габи Хайнце или Уэса Брауна. Если сэр Алекс сделает ставку на аргентинца, слева появится Патрис Эвра, а справа могут выйти тот же Браун или Джон О'Ши. В случае выбора Брауна место правого защитника займет, скорее всего, О'Ши, а слева сыграют либо Хайнце, либо Эвра.

В нападении у манкунианцев таких проблем не наблюдается. «Юнайтед» последний раз уходили с поля без забитого мяча в середине декабря прошлого года - тогда они не смогли взломать оборону «Вест Хэма» в первом матче «молотобойцев» под руководством Алана Кербишли. Посему Спалетти, равно как и Фергюсону, весьма и весьма непросто. «Нам необходимо быть очень старательными и упорными как в своих атакующих, так и в оборонительных маневрах. У наших соперников очень сильное нападение, - считает наставник римлян. - В защите нужно действовать по обыкновению жестко, а вот впереди стоит играть в более европейский футбол».

Вернулись в строй нападающий Луи Саа и полузащитник Даррен Флетчер, расширив диапазон тактических возможностей «Юнайтед». А вот кореец Пак Чжи Сун сыграть с «Ромой» не сможет, причем причина его отсутствия в клубе замалчивается. Капитан сборной Румынии Кристиан Киву, в свою очередь, пополнил состав «Ромы», восстановившись после повреждения носа, и сможет выйти на поле, хотя и в защитной маске. Потери «джаллоросси» ограничены травмированным защитником Максом Тонетто и дисквалифицированным полузащитником Давидом Писарро.

Интерес к предстоящему матчу подогревает ситуация с болельщиками «Манчестер Юнайтед», которых клуб предостерег от поездки в Рим, предупредив о потенциальных неприятностях. Это выступление вызвало негодование официальных лиц Вечного города, а его мэр Вальтер Вельтрони поспешил развеять все сомнения относительно безопасности фанатов «МЮ».

«Такое отношение «Юнайтед» неприятно и опасно, поскольку создает перед матчем Лиги чемпионов негативный климат, - заявил градоначальник. - Я хочу заверить английских болельщиков, что им всегда рады в нашем городе, и истинное положение дел отличается от обрисованного манкунианским клубом».

В штабе «красных дьяволов» настаивают, что их, как и в случае с Тотти, неправильно поняли - мол, в своем обращении они только попросили фанатов пользоваться организованной системой бесплатного транспорта от мест проживания к «Стадио Олимпико» и обратно. «Юнайтед» обратили внимание на проблемы, возникавшие при путешествии в Рим у поклонников «Мидлсбро» и «Ливерпуля». В прошлом году болельщики первой команды столкнулись с сопротивлением вооруженной ножами, зажигательными бомбами и даже топорами тиффозерии, а в 2001 году по результатам вояжа в столицу Италии было госпитализировано 14 мерсисайдских любителей футбола.